138億年前，宇宙誕生之初，大爆炸產(chǎn)生了大量的氫、氦和極其微量的鋰，于是在這樣的環(huán)境下誕生了我們宇宙中的第一代恒星，并且第一次點亮了整個宇宙。

2005年Science雜志創(chuàng)刊125周年之際公布了125個最具挑戰(zhàn)性的科學問題，第一代恒星就榜上有名。而時至今日，第一代恒星的性質(zhì)依然是亟待解決的重要科學問題，甚至位列詹姆斯·韋布空間望遠鏡的關(guān)鍵科學目標之一。

(相關(guān)資料圖)

第一代恒星究竟長什么樣？傳說它們有可能個頭很大、體重很沉，但究竟能有多大？五十個太陽？還是一百個太陽？這些問題困擾了天文學家許多年。

然而，就在不久前的2023年6月7日，國際學術(shù)期刊Nature在線發(fā)表了中國天文學家領(lǐng)導(dǎo)的一項重要發(fā)現(xiàn)，他們首次在銀河系中發(fā)現(xiàn)了第一代超大質(zhì)量恒星死亡后留下的遺跡，證實這一遺跡源自于一顆對不穩(wěn)定超新星（pair-instability supernova，簡稱PISN）。也就是說，這顆第一代恒星的質(zhì)量高達太陽的260倍！是一顆名副其實的超大質(zhì)量恒星。

助力中國天文學家完成這項重大發(fā)現(xiàn)的得力干將之一，就是我國自主創(chuàng)新研制的LAMOST望遠鏡，也稱作郭守敬望遠鏡。LAMOST突破了望遠鏡大口徑與大視場難以兼得的技術(shù)瓶頸，是目前世界上口徑最大的大視場望遠鏡，同時也完成了世界上首個發(fā)布銀河系恒星光譜數(shù)突破千萬的巡天項目。

圍繞銀河系結(jié)構(gòu)與演化、多波段天體交叉證認、星系物理三大核心科學目標，LAMOST已經(jīng)順利完成了為期五年的一期光譜巡天，而二期巡天也即將完美收官。在最新發(fā)布的第10次數(shù)據(jù)發(fā)布中，LAMOST獲得的光譜數(shù)據(jù)量已經(jīng)達到了世界上其他巡天望遠鏡發(fā)布光譜數(shù)總和的2.9倍！利用如此豐富的海量觀測數(shù)據(jù)，國內(nèi)外天文學家已經(jīng)在銀河系研究、恒星物理及特殊天體搜尋等領(lǐng)域取得了許多有趣而重要的科學發(fā)現(xiàn)。比如：揭秘銀河系童年的成長歷程、發(fā)現(xiàn)最大質(zhì)量恒星級黑洞、在銀河系中追蹤星系際移民恒星、改寫恒星初始質(zhì)量函數(shù)等等，都是具有國際影響力的重要突破。

星空示意圖，圖片來自圖蟲網(wǎng)

再讓我們說回第一代恒星。這些始祖恒星大多個頭龐大、明亮奪目，但卻極其短壽。加上現(xiàn)有觀測能力的限制，今天的我們暫時無法直接看到第一代恒星。那么這次的發(fā)現(xiàn)是如何完成的呢？第一代恒星在成長過程中會合成制造一些比鋰更重的金屬元素，并且在結(jié)束其短暫一生的同時，通過超新星爆發(fā)將其制造的各種金屬元素噴射并埋藏在它們周圍的星際塵埃當中。

在這些塵埃中孕育了第二代恒星，它們的表層大氣中完美的保留了第一代恒星的性質(zhì)，并且壽命足夠長，能夠存活到今天、被我們看到。換句話說，它們就相當于宇宙化石，通過發(fā)掘這些化石恒星，并且分析它們的性質(zhì)和成分，我們就能夠反推其形成時期的環(huán)境，重現(xiàn)第一代恒星的模樣。由于這些化石恒星非常稀有，因此LAMOST提供的海量數(shù)據(jù)也為這次成功發(fā)現(xiàn)提供了至關(guān)重要的“海選”數(shù)據(jù)庫。

這次，我們不僅成功確認了迄今為止質(zhì)量最大的第一代恒星——一個體重超過太陽260倍的“大胖子”，同時也第一次證實了一種特殊超新星的存在。通常小于100倍太陽質(zhì)量的第一代恒星都以核坍縮型超新星爆發(fā)的形式結(jié)束生命；而介于140-260倍太陽質(zhì)量的第一代恒星，其核心處產(chǎn)生的正負電子對會減弱恒星內(nèi)部的輻射壓力，并導(dǎo)致恒星坍縮形成對不穩(wěn)定超新星。在此之前，對不穩(wěn)定超新星就像個傳說，只聽聞于理論。而這一次，我們中國天文學家終于實錘了它的存在。

未來，在LAMOST和中國空間站工程巡天望遠鏡等中國制造觀天利器的輔佐下，我們將構(gòu)建更大的宇宙化石樣本，重新認識第一代恒星質(zhì)量的分布規(guī)律，揭秘元素起源，并重現(xiàn)宇宙早期恒星與星系的誕生、成長的圖像。

本文為科普中國·星空計劃扶持作品

作者：李海寧

審核：中國科學院上海天文臺 研究員 韓文標

出品：中國科協(xié)科普部

監(jiān)制：中國科學技術(shù)出版社有限公司、北京中科星河文化傳媒有限公司

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